Un style longtemps boudé, aujourd’hui redécouvert
Force est de constater que le style Napoléon III, longtemps relégué aux marges du goût académique et trop souvent qualifié – à tort – de « lourd » ou de « bourgeois », connaît aujourd’hui une véritable renaissance dans l’univers des collectionneurs. Entre salons d’antiquaires, ventes aux enchères et marchés spécialisés, les pièces de cette époque sont désormais recherchées avec une ferveur nouvelle. Mais comment expliquer ce retour en grâce ? Le phénomène mérite d’être analysé à la fois historiquement, esthétiquement, et du point de vue du marché.
Un style éclectique par excellence
Le style Napoléon III, développé sous le Second Empire (1852-1870), se distingue avant tout par sa volonté de synthèse. À une époque marquée par l’émergence des expositions universelles (celle de 1855, puis celle de 1867 à Paris), la production artistique et artisanale s’ouvre à la citation érudite des styles passés. Le goût est à l’éclectisme : les meubles s’inspirent tour à tour du gothique, de la Renaissance, du Louis XV ou encore de l’Orient.
Ce syncrétisme s’explique par la volonté politique d’ancrer la France dans une tradition impériale. En réutilisant les formes du passé, l’Empire affirme sa légitimité. Ainsi, un fauteuil en bois noirci aux formes néo-Renaissance fait autant référence à une grandeur passée qu’à une avancée technique dans l’utilisation de l’ébène ou de ses substituts (essences occidentales teintées à l’encre).
Des matériaux et techniques au service de l’exubérance
L’une des caractéristiques majeures du mobilier Napoléon III réside dans la richesse des matériaux utilisés :
- Bois noirci, incrustations de nacre ou de laiton façon Boulle,
- Marqueterie complexe (notamment dite « Boulle » ou « en laiton et écaille »),
- Utilisation fréquente du papier mâché et de l’émail cloisonné,
- Bronzes dorés abondamment moulés, souvent avec des motifs végétaux ou animaliers,
- Garnitures en velours frappé, passementerie, et motifs floraux stylisés.
Le style affirme sans détour son goût pour l’ornement et le décor. Là où le meuble Louis-Philippe restait souvent sobre, le mobilier Napoléon III assume son opulence. C’est précisément cette richesse formelle qui séduit aujourd’hui certains collectionneurs lassés du minimalisme aseptisé du mobilier industriel contemporain.
Des objets fonctionnels aux détails spectaculaires
Nombre de pièces Napoléon III ont été conçues en pensant à la fonctionnalité, mais leur aspect luxueux témoigne aussi d’une évolution du statut du meuble dans la sphère domestique. Ainsi, les bureaux à gradins, les meubles d’appui, ou encore les guéridons « tripodes » cumulent fonctions pratiques et ambition décorative.
Un exemple parmi d’autres : les cabinets dits « aux japonaiseries », qui mêlent incrustations de laque, décors japonisants et montures en bronze. Ces objets témoignent de l’influence de l’Extrême-Orient sur le goût européen – phénomène que l’on regroupe alors sous le terme global de « japonisme » et qui anticipe certaines tendances de l’Art nouveau.
Il y a là une qualité d’exécution et un foisonnement de détails que l’on retrouve difficilement dans les productions en série du XXe siècle. Même de petits objets décoratifs – encriers, pendules, coffrets – recèlent ce souci du détail qui attire aujourd’hui les amateurs de savoir-faire d’exception.
Une valeur marchande en pleine (re)construction
On a longtemps reproché au style Napoléon III sa déconnexion d’avec les grands canons esthétiques. Durant la seconde moitié du XXe siècle, il fut considéré comme trop chargé, trop « grand-mère », et affichait des cotes peu élevées en salle des ventes. Pourtant, les courbes enregistrées ces dix dernières années montrent un net regain d’intérêt.
Ce retour est en partie dû à la revalorisation du 19e siècle dans son ensemble. Dès lors que les collectionneurs cessèrent de ne jurer que par le XVIIIe et les noms phares du design moderne, un nouvel espace s’ouvrit pour réexaminer les productions de la fin du 19e siècle avec un œil neuf. Les commissaires-priseurs comme les antiquaires notent une demande croissante pour des meubles de qualité muséale, notamment signés par :
- Édouard Lièvre
- Gabriel Viardot
- Louis Majorelle (dans ses débuts)
- Alphonse Giroux
Les prix, bien que toujours accessibles, commencent à refléter cette redécouverte. Un meuble d’appui à marqueterie Boulle de belle facture peut atteindre 5 000 à 8 000€ dans une vente spécialisée. Les objets de vitrine plus petits – surtout si signés ou rares – voient également leurs estimations grimper.
Une esthétique compatible avec les intérieurs contemporains
Il serait facile de croire que le mobilier Napoléon III ne peut trouver sa place que dans un grand appartement haussmannien ou un château à boiseries. Pourtant, de nombreux collectionneurs contemporains n’hésitent pas à utiliser ces pièces comme éléments de rupture dans des décors modernes.
Un guéridon en bois noirci et marbre blanc peut apporter une élégance sombre à un salon épuré. Une vitrine garnie de bibelots Art Nouveau crée un point de curiosité dans un intérieur aux lignes scandinaves. Le contraste devient alors un choix esthétique fort, et non un anachronisme.
Ce jeu de contrepoint est encouragé par les architectes d’intérieur et décorateurs soucieux de diversité stylistique, notamment dans la haute décoration parisienne ou londonienne.
Des salons et événements qui soutiennent l’engouement
Les foires et salons jouent un rôle crucial dans la diffusion du goût pour le style Napoléon III. Ainsi, lors du Salon des Antiquaires de Paris ou de la Biennale des Antiquaires, plusieurs spécialistes mettent en avant des pièces représentatives du Second Empire. Ces moments permettent un contact direct avec les objets, mais aussi avec les professionnels capables de contextualiser et d’authentifier chaque élément.
On remarque également que les salons provinciaux – comme ceux d’Aix-en-Provence ou de Lyon-Brotteaux – réservent désormais des espaces plus visibles à ce style, autrefois relayé au second plan.
Un style au carrefour de plusieurs disciplines
Enfin, il faut souligner une donnée peu souvent évoquée : le style Napoléon III intéresse autant les amateurs de mobilier que les collectionneurs d’objets de curiosité, les historiens de l’art, et les passionnés de techniques anciennes. Il se situe au carrefour de plusieurs champs culturels :
- Histoire politique et impériale : les objets incarnent une époque et un pouvoir
- Histoire du goût : le phénomène de citation stylistique interroge le rapport à l’héritage
- Technologie et artisanat : innovations dans le travail du bronze, de la marqueterie, de la dorure
C’est sûrement ce caractère hybride qui en fait un terrain de jeu privilégié pour les collectionneurs curieux d’élargir leur perspective.
Vers une nouvelle reconnaissance institutionnelle ?
Plusieurs musées commencent à réévaluer leur politique d’acquisition et d’exposition à l’égard du style du Second Empire. Le Musée d’Orsay, longtemps centré sur l’Impressionnisme, a récemment présenté plusieurs objets de goût Napoléon III dans des accrochages thématiques sur le décor de la fin du XIXe siècle. Le Musée des Arts Décoratifs a intégré ces pièces dans ses expositions consacrées au japonisme ou à l’évolution du meuble français.
Ces initiatives contribuent à asseoir une reconnaissance institutionnelle indispensable à la valorisation d’un style dans le paysage culturel. En parallèle, les catalogues raisonnés d’ateliers et d’ébénistes de la période se multiplient, facilitant la traçabilité et l’authentification des pièces sur le marché.
Un avenir prometteur pour les amateurs
Pour les collectionneurs d’aujourd’hui, le Napoléon III représente une chance unique : celle de réunir des objets historiques, souvent fabriqués avec une qualité artisanale exceptionnelle, tout en demeurant financièrement accessibles. Le style offre aussi une grande variété de formats (des petits objets de vitrine jusqu’aux grandes bibliothèques) et une richesse de matériaux rarement égalée.
Alors, la prochaine fois que vous croiserez un meuble aux pieds torsadés, incrusté de nacre ou orné de cygnes en bronze doré, posez-vous la question : et si c’était justement cette exubérance assumée qui incarne le véritable luxe aujourd’hui ? Dans un monde où la standardisation règne, la singularité du XIXe siècle pourrait bien redevenir la norme désirée.
