Une silhouette emblématique : le fauteuil Louis XV, au cœur de l’art mobilier du XVIIIe siècle
Il suffit d’un regard pour reconnaître un fauteuil Louis XV. Sa ligne galbée, ses courbes élégantes et son raffinement incarnent l’apogée du style Rocaille. Mais derrière cette apparente légèreté se cache une mécanique artisanale d’une grande complexité. Cet article vous invite à découvrir les secrets – souvent méconnus – de fabrication de ce meuble emblématique du règne de Louis XV, entre innovation, savoir-faire et exigence de qualité. Pour les collectionneurs comme pour les amateurs d’objets d’art, comprendre la genèse de ce fauteuil, c’est aussi mieux en saisir la valeur patrimoniale et marchande.
Le style Louis XV : quand la fonction épouse la forme
Le fauteuil Louis XV, qui connaît son essor dans les années 1730-1770, marque une rupture stylistique profonde avec son prédécesseur, le fauteuil Louis XIV. Alors que ce dernier imposait une assise pesamment architecturée et rigide, l’esthétique Louis XV privilégie la courbe, l’asymétrie légère et un confort inédit pour l’époque. Cette mutation reflète l’esprit de son temps : un goût renouvelé pour l’intimité, le confort domestique, le raffinement décoratif. En somme, on passe du trône à l’objet de conversation.
À cette époque, plusieurs catégories de sièges coexistent : la bergère avec ses joues pleines, le cabriolet au dossier concave, la marquise à deux places, ou encore la chauffeuse, plus basse et utilitaire. Toutes ces variantes obéissent aux mêmes codes décoratifs, dominés par les formes rocaille, l’emploi de la coquille, des feuillages stylisés ou encore des attributs symboliques (amours, instruments de musique, etc.).
Choix du bois : la base stratégique
La fabrication d’un fauteuil Louis XV commence toujours par le choix minutieux du bois. Le hêtre reste la principale essence utilisée – solide, homogène et apte à recevoir une sculpture fine. Selon la destination du fauteuil et son niveau de luxe, d’autres essences peuvent entrer en jeu :
- Noyer : utilisé pour des fauteuils destinés à être cirés ou laissés apparents.
- Chêne : principalement pour des meubles provinciaux, plus rustiques.
- Bois exotiques : comme l’acajou ou l’amarante, rarement employés dans les ateliers parisiens, mais prisés dans la fabrication de sièges coloniaux ou d’inspiration anglaise.
Avant de passer en atelier, le bois est séché longuement – parfois plusieurs années – afin d’éviter les déformations futures. C’est un stade souvent négligé dans les reconstitutions modernes, mais qui conditionne la longévité de la pièce.
Le bâti : une charpente savamment articulée
Le bâti – structure interne du fauteuil – est réalisé par le menuisier en sièges. Il assemble à tenons et mortaises les différentes parties : dossiers, joues (accotoirs), ceinture et pieds. Ces assemblages sont à double tenon, renforcés par de la colle animale à base de nerfs ou d’arêtes de poisson, dotée d’un pouvoir adhésif exceptionnel, mais réversible. C’est une exigence clé : en restauration, il est essentiel que les interventions restent démontables, dans le respect des matériaux d’origine.
Contrairement à une idée reçue, aucun clou métallique n’est utilisé à ce stade : tout doit pouvoir légèrement « jouer » suivant les variations hygrométriques. D’où l’ingéniosité des systèmes de liaison, taillés à la main, ajustés au dixième de millimètre.
Le galbe : ergonomie et esthétique réunies
Le fauteuil Louis XV répond à une exigence nouvelle au XVIIIe siècle : l’ergonomie. Le galbe du dossier épouse la courbe du dos, les accotoirs s’inclinent vers l’avant pour accueillir le bras, les pieds suivent un profil dit « en console » ou en « S » – que l’on nomme aussi courbe négative. Le modèle cabriolet, qui se distingue par son dossier incurvé et ajouré, anticipe déjà ce que deviendra plus tard la notion de design fonctionnel.
Cette recherche de confort révèle aussi une société plus mobile : on ne trône plus, on s’assied pour lire, rêver, converser. Le siège devient un objet de sociabilité, et comme tout objet de ce type, il doit être aussi agréable à regarder qu’à utiliser.
Sculpture et enrichissements décoratifs
Une fois le siège assemblé, il passe entre les mains du sculpteur, qui va exécuter à même le bois les ornements propres au modèle choisi. Les motifs préférés du style Louis XV sont caractéristiques du goût rocaille :
- Coquilles asymétriques
- Palmettes légères
- Chutes d’acanthes
- Rubans noués et roses stylisées
Le sculpteur interprète ces motifs en fonction de la zone à décorer : les traverses (ceinture inférieure), le dessus du dossier, la jonction pied/jambe. Dans les modèles plus luxueux, certaines parties peuvent être dorées à la feuille (dorure à la mixtion ou à l’eau), ou rehaussées de filets de laiton, voire d’incrustations de marqueterie dans des productions mixtes.
Garnissage : métier de tapissier, art du confort
Le fauteuil retourne ensuite dans les mains du tapissier, qui va lui donner sa fonction première : l’assise. Le garnissage traditionnel en crin de cheval recouvert de toile forte est posé sur une sangle fixée sous l’assise. Il se décompose en plusieurs couches, souvent piquées à la main, pour garantir maintien et rebond. Ce type de garnissage est dit « à pelote » sur les modèles simples, ou « en point coussin » sur les bergères, marquant un niveau de confort supérieur.
Différents tissus sont utilisés selon la mode et le standing :
- Le damas et le lampas de soie pour la cour et les maisons aristocratiques
- Le velours, prisé par la bourgeoisie montante
- Le brocart, souvent réservé aux sièges dorés ou exposés dans les salons de réception
Ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle que les matières synthétiques, comme le jaconas ou le crin végétal (coco), viendront remplacer les matériaux d’origine dans les restaurations plus économiques.
Marque d’estampille : preuve d’authenticité et outil d’expertise
Dès 1743, la réglementation des métiers du meuble impose aux maîtres menuisiers de Paris de marquer leurs sièges d’une estampille – signature frappée à chaud – associée au poinçon de la jurande (Garde de la corporation). Cette double marque permet aujourd’hui aux historiens de reconstituer l’attribution des fauteuils et leur provenance d’atelier.
Parmi les noms les plus prestigieux, citons :
- Louis Cresson (maître en 1738), particulièrement réputé pour ses fauteuils cabriolets ornés de coquilles volantées
- Nicolas Heurtaut, virtuose du fauteuil à dossier en chapeau de gendarme
- Jean-Baptiste Tilliard, qui travaille pour Mme de Pompadour et produit plusieurs sièges regildés conservés aujourd’hui à Versailles
Attention : l’absence d’estampille sur un fauteuil Louis XV ne signifie pas nécessairement qu’il est faux. De nombreuses pièces commandées en région ou pour l’export échappaient à cette réglementation. Une expertise fondée sur la structure, la qualité des assemblages, le style des motifs et le vieillissement du bois reste indispensable.
Quelques indices pour les chineurs et collectionneurs
Vous croisez un fauteuil galbé lors d’un salon ou d’une brocante ? Quelques éléments peuvent vous mettre sur la voie :
- Regardez les liaisons de structure. Un fauteuil Louis XV d’époque doit présenter une sculpture fluide, sans rupture entre les différentes parties. Les copies postérieures figent souvent les ornements de manière appliquée.
- La patine du bois est un bon indicateur. Un bois ancien a une teinte profonde, une surface irrégulière et témoigne de son âge par de microfissures, parfois invisibles à l’œil nu mais perceptibles au toucher.
- Le confort peut vous parler. Si l’assise est trop ferme ou rebondit de manière excessive, c’est peut-être un garnissage moderne. Une assise ancienne est souple mais pas molle, avec un effet de ressort atténué.
Et pour les acheteurs plus avertis, n’hésitez pas à soulever le dessous de l’assise : les sangles anciennes sont en jute ou en chanvre, parfois striées d’un motif tressé. Toute mousse industrielle ou agrafe métallique signale soit une restauration récente, soit une fabrication postérieure.
Un art vivant, transmis et adapté
Les fauteuils Louis XV continuent aujourd’hui d’inspirer les créateurs, restaurateurs et amateurs d’artisanat d’excellence. Plusieurs ateliers perpétuent encore les techniques traditionnelles de menuiserie et de tapisserie à l’ancienne – en France, mais aussi en Belgique et en Italie. C’est cette pérennité silencieuse qui confère au meuble Louis XV une intemporalité unique : à la fois témoin de son siècle, et vecteur d’un savoir-faire vivant.
Dans un monde de production uniforme, posséder ou restaurer un fauteuil Louis XV revient à saluer une époque où l’on pensait l’objet comme une œuvre – esthétique, technique, sociale. Et c’est peut-être là que réside son secret le plus actuel.
